Airbus Beluga XL : l’avion géant au look de baleine 

Dans le ciel européen, impossible de passer inaperçu lorsqu’apparaît le Beluga XL. Avec sa silhouette arrondie et son cockpit surbaissé, ce géant du transport aérien XXL ressemble à s’y méprendre à une baleine blanche flottant dans les airs. Conçu par Airbus pour répondre à ses propres besoins logistiques, cet avion-cargo incarne un concentré d’ingéniosité industrielle. Plus long, plus large et plus performant que son prédécesseur, le Beluga ST, il marque une nouvelle étape dans l’histoire du fret aéronautique. 

Une apparence qui ne passe pas inaperçue 

Surnommé la « baleine volante » : pourquoi ce design ? 

Le Beluga XL, entré en service en 2019, tire son surnom d’un cétacé bien connu de l’Arctique : le béluga. Sa forme arrondie, son fuselage élargi et son nez proéminent rappellent la silhouette de ce mammifère marin. Mais derrière cette apparence atypique se cache une logique purement fonctionnelle : transporter des charges hors normes, notamment les ailes et sections de fuselage des avions Airbus. 

En comparaison d’un avion classique, la partie supérieure du fuselage du Beluga XL est élargie de manière impressionnante, offrant un volume de soute inégalé dans sa catégorie. Ce design singulier, qui lui vaut le surnom d’avion baleine, n’est pas une coquetterie esthétique, mais la conséquence directe de contraintes logistiques. 

Détails visuels et innovations esthétiques 

Pour accentuer son image sympathique et renforcer l’identité visuelle du programme, Airbus a même décidé de peindre un sourire et deux yeux sur le nez du Beluga XL. Cette livrée originale a été choisie par les employés d’Airbus à l’issue d’un vote interne, preuve de l’attachement de l’entreprise à cet avion pas comme les autres. 

Côté innovations, la cabine de pilotage a été positionnée plus bas que la soute, permettant de charger et décharger la marchandise sans démonter le poste de pilotage. Le résultat : une ligne encore plus atypique, qui accentue l’impression de « tête de baleine ». 

Une bête de charge pour les missions XXL 

Capacité de transport, performances techniques 

Le Beluga XL a été développé sur la base de l’Airbus A330-200, mais avec un fuselage considérablement élargi. 

Ces chiffres illustrent la vocation première de l’appareil : le transport de pièces aéronautiques de très grande taille. Sa soute pressurisée, large comme deux terrains de tennis, peut accueillir l’aile complète d’un Airbus A350, chose impossible avec l’ancien modèle Beluga ST. 

En termes de performances, l’avion-cargo d’Airbus est capable de relier Toulouse à Hambourg ou Séville sans escale, assurant ainsi la logistique interne du constructeur. 

Exemples de missions spectaculaires 

Outre le transport des ailes et tronçons de fuselage d’avions commerciaux, le Beluga XL peut aussi être mobilisé pour des missions exceptionnelles : 

• Acheminement de satellites et de modules spatiaux, nécessitant une soute volumineuse et une manutention délicate. 

• Transport de matériels militaires stratégiques, comme des hélicoptères ou des véhicules blindés. 

• Soutien logistique en cas de crise humanitaire, avec la capacité d’embarquer de très gros volumes de matériel médical ou d’infrastructures temporaires. 

Ces opérations illustrent le rôle unique de cet avion-cargo hors norme, dont la polyvalence dépasse le seul cadre de l’aéronautique civile. 

Un fleuron européen au service de la logistique aérienne 

Utilisation par Airbus pour son propre réseau 

Le Beluga XL a été conçu avant tout pour répondre aux besoins internes d’Airbus. L’assemblage final d’un avion, qu’il s’agisse d’un A320 ou d’un A350, implique en effet le transport de pièces produites dans plusieurs usines réparties en Europe : ailes au Royaume-Uni, tronçons de fuselage en Allemagne, empennages en Espagne, cockpit en France. 

Grâce au Beluga XL, Airbus dispose d’un outil logistique dédié, capable d’acheminer ces éléments rapidement et de manière fiable vers ses sites d’assemblage final, notamment à Toulouse et Hambourg. Ce réseau interne, appelé Airbus Transport International (ATI), repose aujourd’hui sur une flotte de six Beluga XL, remplaçant progressivement les anciens Beluga ST. 

Comparaison avec l’ancien Beluga ST 

Le Beluga XL succède à l’A300-600ST Beluga, mis en service dans les années 1990. Si ce dernier avait marqué une étape importante dans le transport aérien de charges volumineuses, ses capacités se sont révélées insuffisantes face à l’augmentation des dimensions des nouveaux avions. 

La comparaison est éloquente : le XL offre 30 % de volume supplémentaire, permettant notamment de transporter deux ailes d’A350 simultanément, contre une seule pour le ST. 

En outre, basé sur l’A330 et non plus sur l’A300, le Beluga XL bénéficie de technologies plus modernes, de meilleures performances environnementales et d’une fiabilité accrue. 

FAQ 

Pourquoi le Beluga XL ressemble-t-il à une baleine ?

Son fuselage arrondi et élargi, nécessaire pour transporter des pièces d’avion géantes, lui donne l’apparence d’un béluga, d’où son surnom d’avion baleine. 

Quelle est la capacité de transport du Beluga XL ?

Il peut emporter jusqu’à 51 tonnes de charge utile et offre un volume de soute de plus de 2 200 m³. 

Le Beluga XL est-il utilisé uniquement par Airbus ?

Principalement, oui. Il sert avant tout au transport interne des pièces aéronautiques d’Airbus, mais il peut aussi être mobilisé pour des missions spéciales de fret XXL. 

Combien d’exemplaires du Beluga XL existent ?

Airbus prévoit une flotte de six appareils pour remplacer progressivement les Beluga ST. 

Quelle est la différence entre le Beluga ST et le Beluga XL ?

Le XL est plus long, plus large et offre 30 % de volume supplémentaire, lui permettant de transporter deux ailes d’A350 en un seul vol. 

Conclusion 

Avec son allure singulière et ses capacités hors normes, l’Airbus Beluga XL illustre parfaitement l’ingéniosité européenne dans le domaine du transport aérien XXL. Bien plus qu’un simple outil logistique, cet avion-cargo incarne une solution stratégique pour Airbus, garantissant la fluidité de sa production mondiale. 

Son design de « baleine volante », devenu iconique, cache en réalité une prouesse technique et industrielle. En remplaçant progressivement son prédécesseur, le Beluga ST, le Beluga XL ouvre une nouvelle ère pour l’Airbus cargo, capable de relever les défis logistiques les plus ambitieux.